Según la definición de la Declaración sobre la Identidad Cooperativa, una cooperativa es «una asociación autónoma de personas que se han unido voluntariamente para hacer frente a sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales comunes por medio de una empresa de propiedad conjunta y democráticamente controlada».
Las cooperativas son empresas que pertenecen a sus miembros, quienes las dirigen y gestionan. Independientemente de que sus miembros sean clientes, empleados o residentes, todos tienen el mismo voto en relación a la actividad de la empresa cooperativa y el reparto igualitario de los beneficios.
Como empresas basadas en valores y no limitadas a la obtención de beneficios, las cooperativas comparten unos principios acordados internacionalmente y actúan juntas para construir un mundo mejor a través de la cooperación.
La Alianza Cooperativa Internacional es una organización independiente y no gubernamental establecida en 1895 para unir, representar y trabajar al servicio de las cooperativas de todo el mundo. La ACI ofrece una voz global y un foro para el conocimiento, la experiencia y la acción coordinada para las cooperativas.
No hay una única raíz de la cual surgen todos los tipos de cooperativas, estas existen en todo el mundo en muchas formas diferentes, atendiendo a numerosas necesidades diversas y floreciendo en distintas sociedades. En particular, la Declaración brinda una base común sobre la que podrían prosperar las principales tradiciones cooperativas y trabajar juntas en forma eficaz.
