Con más de 29,000 cooperativas y 350 millones de miembros, Estados Unidos es uno de los países con mayor presencia cooperativa, con impacto en agricultura, salud y servicios financieros
Cuando Benjamin Franklin fundó en 1752 un fondo para proteger viviendas contra incendios en Filadelfia, probablemente no imaginaba que estaba sembrando una de las primeras semillas del cooperativismo en Estados Unidos. Más de dos siglos después, ese modelo sigue vigente y forma parte de una red que hoy agrupa a 29,285 cooperativas en todo el país.
De acuerdo con la Alianza Cooperativa Internacional (ACI), estas organizaciones reúnen hasta 350 millones de miembros y participan en sectores tan diversos como el agrícola, financiero, vivienda, energía y salud. En conjunto, generan alrededor de 700,000 millones de dólares al año, equivalente a casi el 2.8% del Producto Interno Bruto (PIB) estadounidense, y dan empleo a cerca de dos millones de personas.
Del campo a la salud: los sectores clave
El sector agrícola ha sido históricamente el corazón del movimiento cooperativo estadounidense. Actualmente existen alrededor de 2,100 cooperativas rurales con dos millones de miembros, que generan ingresos anuales aproximados de 6,500 millones de dólares.
Sin embargo, uno de los desarrollos más significativos se ha dado en el ámbito sanitario. En un país donde el acceso a la salud representa uno de los principales desafíos sociales, las cooperativas médicas y de seguros funcionan bajo un modelo distinto: no tienen accionistas externos y reinvierten excedentes en beneficio de sus miembros.
HealthPartners, con sede en Minnesota, atiende a 1.2 millones de personas y emplea a 26,000 trabajadores. United Ag, en California, ofrece cobertura a agricultores a través de una red que supera las mil organizaciones afiliadas. En 2012, bajo la Ley de Asistencia Asequible, se crearon 23 cooperativas de seguros sanitarios, ampliando la presencia del modelo en el sistema de salud.
Un modelo que crece en medio de desafíos
Estados Unidos enfrenta retos como la concentración de la riqueza y el acceso desigual a servicios básicos. El índice Gini del país se sitúa en 41.3, uno de los más altos dentro de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). En 2019, el 1% de las familias concentraba el 40% de la riqueza nacional.
En ese contexto, las cooperativas operan como empresas propiedad de sus miembros, con un enfoque orientado al servicio y no al lucro. A nivel federal, la National Cooperative Business Association (NCBA) funge como la principal organización representativa del sector.
El movimiento se expandió con fuerza tras la Gran Depresión, cuando el gobierno federal impulsó su desarrollo, y volvió a fortalecerse durante el movimiento por los derechos civiles. Desde entonces, ha evolucionado bajo marcos regulatorios estatales, lo que explica la diversidad legal y organizativa que caracteriza al sector.
